মু্ক্তি পেয়ে ৫৫ বছর বয়সী সালড্যানা বলেন, ‘আমি জানতাম এই দিনটি আসবেই। আমি খুবই কৃতজ্ঞ। ইশ্বরকে অনেক ধন্যবাদ।’
লস অ্যাঞ্জেলেসের ব্যাল্ডউইন পার্কের বাইরে ১৯৯০ সালে একটি গাড়িকে লক্ষ্য করে গুলি চালানোর দায়ে দোষি সাব্যস্ত হন সালড্যানা। ওই গাড়িতে ছিলেন ছয় জন কিশোর। তারা বেঁচে গেলেও দুজন বেশ আহত হন।
এ ঘটনায় পরে সালড্যানাসহ তিন জনের বিরুদ্ধে মামলা হয়। সে সময় তার বয়স ছিল ২২, কাজ করতেন নির্মাণশ্রমিক হিসেবে। সে বছরই তাকে দোষি সাব্যস্ত করে ৪৫ বছরের কারাদণ্ড দেয় আদালত।
এই মামলায় দোষি সাব্যস্ত আরেক আসামি ২০১৭ সালে প্যারোলের শুনানিকালে কর্তৃপক্ষকে জানান, সালড্যানা হামলা কোনোভাবেই জড়িত ছিলেন না, কারণ তিনি ঘটনাস্থলেই ছিলেন না।
ওই আসামির বক্তব্যের বিষয়টি গত ফেব্রুয়ারিতে ডিস্ট্রিক্ট অ্যাটর্নি জর্জ গ্যাসকনের নজরে আসে। তিনি মামলা পুনঃতদন্তের উদ্যোগ নেন। এতেই বের হয়ে আসে সালড্যানার নির্দোষ হওয়ার তথ্য-প্রমাণ।
পুনঃতদন্তের বিস্তারিত তথ্য প্রকাশ করেননি অ্যাটর্নি গ্যাসকন। তিনি সালড্যানার কাছে ক্ষমা চেয়ে বলেন, ‘আমি জানি যে ক্ষমা চাইলেও জীবন থেকে হারিয়ে যাওয়া বছরগুলো আপনাকে আমরা ফেরত দিতে পারব না। তবে আশা করছি, আমাদের ক্ষমাপ্রার্থনা নতুন জীবন শুরু করতে আপনাকে কিছুটা স্বস্তি দিবে।’
তিনি আরও জানান, এভাবে নির্দোষ ব্যক্তিকে বন্দি রাখার অবিচারের কারণে দোষিরা নিশ্চিন্তে ঘুরে বেড়ানোর ও আরও অপরাধ সংঘটনের সুযোগ পায়। এরকম ঘটনা বিচার ব্যবস্থার ব্যর্থতা।
মুক্তি পেয়ে উচ্ছসিত সালড্যানা বলেন, ‘জেলে প্রতিদিন ঘুম থেকে উঠেই ভাবতাম যে আমি নির্দোষ হয়েও এখানে আটকে আছি। এটা খুব যন্ত্রণা দিত… তবে আমি জানতাম, একদিন নির্দোষ প্রমাণিত হব।’
