এর আগে সব মিলিয়ে ৬৬৫ দিন মহাকাশে অবস্থান করেছেন হুইটসন। ইন্টারন্যাশনাল স্পেস স্টেশনের বাইরে তিন বারে ১০দফা স্পেস ওয়াকের কারণে তিনি সর্বকালের অন্যতম সেরা মহাকাশচারী হিসেবে বিবেচনা করা হয়।
নাসায় দুই মেয়াদে অ্যাস্ট্রোনট কর্পসের প্রধানের দায়িত্বপালন করা হুইটসন ২০১৭সালে শেষবার মহাকাশযাত্রা করেন। সেবার তিনি ২৮৯ দিনেরফ্লাইটে ছিলেন। নাসা থেকে অবসরে যাওয়ার পর ধারণা করা হয়েছিল, তার মহাকাশ মিশনের অবসান ঘটেছে।
নাসা থেকে অবসরের পর তিনি হিউস্টন ভিত্তিক অ্যাক্সিওম স্পেস-এ হিউম্যান স্পেসফ্লাইট এর ডিরেক্টর হিসেবেযোগ দেন। এরপর ৬৩বছর বয়সী হুইটসন স্পেসএক্স ক্রু ড্রাগন ‘ফ্রিডম’ এর কমান্ডার হিসেবে রোববার তার চতুর্থ ফ্লাইটে ফের মহাকাশ মিশনশুরু করছেন।
এই মিশনে তার সঙ্গে কো-পাইলট হিসেবে থাকছেন সাবেক ব্যবসায়ী ও রেস কার ড্রাইভার জন শফনার। এছাড়াসৌদি আরবের দুজন- এফ সিক্সটিন যুদ্ধবিমান চালক আলী আলকার্নি এবংবায়োমেডিক্যাল রিসার্চার রায়ানাহ বারনাউয়ি।
এটি অ্যাক্সিওম ও নাসার অনুমোদিত আন্তর্জাতিক মহাকাশ স্টেশনের দ্বিতীয় ‘প্রাইভেট অ্যাস্ট্রোনট মিশন’ বা পিএএম। এইফ্লাইটের ব্যয় সম্পর্কে স্পেসএক্স বা অ্যাক্সিওম কোনো তথ্য প্রকাশ করেনি । তবে ধারণা করা হচ্ছে আসনপ্রতি ৫০মিলিয়নের বেশি খরচ হতেপারে।
১৯৮৫সালে সুলতান সালমান আস-সৌদের মহাকাশযাত্রার পর আলকার্নি ও বারনাউয়ি সৌদির প্রথম ব্যক্তি যারা মহাকাশ অভিযানে যাচ্ছেন। তাদের মধ্যে বারনাউয়ি সৌদির প্রথম প্রথম মহাকাশচারীর রেকর্ড গড়তে যাচ্ছেন।
স্পেসএক্স ফ্যালকন নাইন রকেটটির রোববারইস্টার্ন স্ট্যান্ডার্ড সময় অনুযায়ী বিকেল৫টা ৩৭ মিনিটে উৎক্ষেপণের কথা রয়েছে। কোনো কারণে এটি না হলে ব্যাক আপ লঞ্চের সময় সোমবার বিকেল ৫টা১৪ মিনিট।
সব ঠিক থাকলে রোববার উৎক্ষেপণের পর হুইটসন ও শফনার মহাকাশে স্পেস স্টেশনের সঙ্গে একটি অটোমেটেড মিলনস্থল পর্যবেক্ষণ করবেন। তারা সোমবার সকাল ৯টা ২৪ মিনিটে ডকিংয়ের জন্য হারমনি মডিউলের স্পেস-ফেসিং পোর্টে পৌঁছাবেন। তবে উৎক্ষেপণ একদিন পরে হলে স্পেসস্টেশনে প্রত্যাশিত ডকিং হবে বুধবার দুপুর ১টা ৩০ মিনিটে।
সেখানে পৌঁছানোর পর তাদের স্বাগত জানাবেন এক্সপেডিশন সিক্সটি নাইন-এর কমানান্ডার সের্গেই প্রোকোপিয়েভ।
তারা সেখানে আট দিন অবস্থানের সময় ২০টি গবেষণা পরিচালনার কথা রয়েছে।
